Este instrumento, que há quase trezentos anos se reveste do aspecto de um verdadeiro símbolo para a navegação, torna dispensável qualquer suporte fixo para sua utilização. Ele pode ser usado tanto em uma pequena embarcação como nos maiores navios, possibilitando ao observador compensar os efeitos do balanço e da arfagem (caturro) do navio ou embarcação. O nome sextante deriva do vocábulo latino “sextans”, a sexta parte do círculo, isto é, 360º / 6 = 60º, que é o comprimento do arco do sextante. Entretanto, em virtude do princípio ótico utilizado, o sextante, embora tenha um arco de apenas 60º, permite medir ângulos até 120º.
