Criada em 1921, com 19 membros (inclusive o Brasil) e com sede no Principado de Mônaco, a OHI hoje conta com80 Estados filiados.
A OHI possui os seguintes objetivos:
a. Promover a utilização da hidrografia para a segurança da navegação e outros propósitos marítimos, bem como aumentar a tomada de consciência geral da importância da hidrografia;
b. Aumentar, em nível mundial, a abrangência, a disponibilidade e a qualidade dos dados , informações, produtos e serviços hidrográficos, bem como facilitar o acesso aos mesmos;
c. Melhorar, em nível mundial, as capacidades, os meios, a formação, as ciências e as técnicashidrográficas;
d. Organizar e estimular o desenvolvimento de normas internacionais para dados, informações, produtos e serviços hidrográficos, bem como alcançar a maior uniformidade possível na utilização dessas normas;
e. Fornecer, quando oportuno, aos Países e organizações internacionais, orientação abalizada sobre todos os assuntos relacionados à Hidrografia.
f. Facilitar a coordenação das atividades hidrográficas dos Estados-Membros; e
g. Aumentar, em nível regional, a cooperação de atividades hidrográficas entre os Países.
A OHI é um organismo intergovernamental, de cunho consultivo, sem qualquer autoridade sobre os Serviços Hidrográficos dos Estados-Membros. Conquanto suas resoluções não sejam coercitivas, os Serviços Hidrográficos nacionais acabam invariavelmente por adotá-las. Daí resulta que o domínio da hidrografia tem se tornado um daqueles em que a cooperação internacional é mais ativa e onde se alcança o mais alto grau de uniformidade nas especificações técnicas, métodos e forma das publicações.
Ademais, com a entrada em vigor das emendas à Convenção Internacional para Salvaguarda da Vida Humana no Mar (SOLAS) em 2000, no âmbito da Organização Marítima Internacional (OMI), a OHI é o órgão técnico reconhecido pela OMI cujos padrões relacionados à cartografia náutica e hidrografia devam ser obedecidos pelos Estados contratantes daquela Convenção.
A OHI, conquanto seja um organismo internacional, tem um caráter estritamente não político, funcionandosobretudo no interesse dos navegantes de todos os países.
A OHI compreende um órgão deliberativo, a Conferência Hidrográfica Internacional e um órgão executivo, o Bureau Hidrográfico Internacional (BHI). O Bureau é administrado por um Comitê de três Diretores, eleitos a cada cinco anos durante as Conferências, sempre de diferentes nacionalidades, e por uma equipe permanente de técnicos e administradores.
As funções do BHI são conduzidas em conformidade com as diretivas previstas para cinco anos e estabelecidas nas Conferências Hidrográficas Internacionais. Para estudos e estabelecimentos de normas para assuntos específicos, bem como para a coordenação das ações de cooperação e execução do Programa de Trabalho, existem as Comissões Hidrográficas, os Comitês, Sub-Comitês, e Grupos de Trabalho.
As Conferências Hidrográficas Internacionais constituem o meio mais seguro de se obter a cooperação internacional em matéria de hidrografia e a compreensão mútua entre os Serviços Hidrográficos. A presença de delegações bem estruturadas, representantes das grandes nações marítimas e de numerosos observadores enviados por organizações marítimas e científicas, atestam a importância desse encontro, a par das relações pessoais que são estabelecidas. Nessas ocasiões, passam-se em revista os trabalhos executados pelo BHI e dos órgãos subsidiários, desde a Conferência precedente e decide-se sobre o aprimoramento técnico e atividades futuras, sob a forma de Resoluções da Conferência.
Entre Conferências, o BHI consulta os Estados-Membros por correspondência (cartas circulares), para a resolução de assuntos técnicos e administrativos.
O Brasil, membro fundador da OHI, tradicionalmente se faz representar nas Conferências Hidrográficas Internacionais tendo, inclusive, eleito dois Diretores do BHI, o Vice-Almirante Alberto dos Santos Franco, no período de 1962 a 1967 e o Vice-Almirante Orlando Augusto Amaral Affonso, no período de 1982 a 1987.
A OHI trabalha em estreita cooperação com várias organizações internacionais. Tal cooperação lhe permite manter-se informada dos desenvolvimentos em outros serviços, além de buscar melhores soluções para os problemas comuns.
A OHI participa de reuniões técnicas e de programas conjuntos com diversas organizações internacionais, tais como:
Organização Marítima Internacional (IMO);
Associação Internacional de Sinalização Náutica (IALA);
Comissão Oceanográfica Intergovernamental (COI);
Organização das Nações Unidas (ONU); e
Federação Internacional de Topógrafos (FIG).